儿酆灵已长成亭亭玉立、端庄美丽的少女。一家有女百家求，女儿酆灵还没到及笄之年，登门说媒的几乎踏破了门槛。但酆灵自小耳濡目染，对爹爹的文才学识既自豪又骄傲，不经意间将爹爹当作择婿的标准，发誓无论贫富，除非遇到才高八斗的青年才俊，否则就算终老此生也不言嫁。酆烨虽然怪她过于偏激，却也喜她暗合自己的心思，亦将自己求取功名的心愿寄托在未来的女婿身上，便说服妻子尊重女儿的意愿，不以“父母之命”相挟。只是思虑女儿若是遇见一个家境贫寒的少年书生，将来岂不是一辈子受苦？于是终日盘算如何多挣些束脩，好为女儿准备丰厚一点的嫁妆。

事有凑巧。前年腊月，酆烨应聘于本县邹家庄塾馆一年满期，“放年学”途中，邻村富户刁辊将他拦住，递给他一个大红套封，酆烨做塾师多年，知道此为聘请塾师的“关书”。酆烨抽出“关书”一看，只见上面写着：

“敬请酆老夫子来舍教读犬子刁澜，年奉束脩一百二十贯，端午、中秋、春节另奉节礼，食宿全包，特此敬订。教弟刁辊顿首。”

一百二十两纹银？如此高的脩金酆烨实在是闻所未闻，他揉了揉眼睛再瞧，没错，白纸黑字写的“年奉束脩一百二十贯”，而且还“另奉节礼，食宿全包”。酆烨表面不动声色，内心却是兴奋莫名，来年如果“定摄”于刁家，为女儿置办嫁妆的银两就宽裕许多。不过酆烨虽然有些迂腐，心智仍然清明，他冷静一想，这刁辊不痴不傻，为何开出寻常塾师三倍有余的束脩？难道其中另有企图？想到此，酆烨心生警惕，将“关书”退还给刁辊，找个借口搪塞了一番。

刁辊似是猜透了他的心思，不急不躁地等他说完，然后解释说自己之所以开出如此高的脩金，当然是另有目的：寻常塾师就馆传道，只要尽其所知教授弟子即可，弟子学得如何，全在本人的天资与勤奋，与业师无关；自己重金延请塾师，则有学业标准。

酆烨本心存顾忌，不愿无事生非，但架不住好奇，遂顺口问了一句“什么标准”？刁辊干笑一声，说道其实标准很低，就四个字：识文断字。

酆烨心道，普通顽童教习一年令他识文断字，原本平常，却不知你那“犬子”是呆是傻，若是实痴实昏之徒，就算拜孔孟墨荀为师，也是枉然。

刁辊观他神态，已知他心里的疑问，干脆一语道破：夫子不必猜测犬子的智愚，如有兴趣，可试教一月便知。一月之内，若夫子认为犬子蠢笨如牛，刁某愿奉双倍脩金，恭送夫子回府；若夫子认为犬子尚堪教导，就请夫子在敝府“就馆”一载。

这个条件令酆烨怦然心动，看来刁辊也是爱子才重先生，自己未免“以小人之心度君子之腹”了。看着刁辊复又递到眼前的“关书”，犹豫了一下，便伸手接了过来。

刁辊狡黠地一笑，遂与酆烨约定，正月十六在刁府设宴举办“接风礼”，开馆试教一个月，“拜师仪式”一月后再定。

酆烨懵然不知，他已被别人牵着鼻子，朝他们设好的圈套迈出了第一步。

原来，酆烨身为塾师，常年留宿在塾馆，只端午、中秋、春节回府与家人小聚。平时则在月底某日，散馆后向家里送些银两，供母女两人的生活花销，然后即便返馆，甚是辛苦。近几年女儿酆灵渐渐长大，心疼爹爹来回奔波，有时就去爹爹塾馆取回银两。这一年在邹家庄塾馆“就馆”，因离家不是很远，每月的脩金均由酆灵来取。刁辊的儿子刁澜刚从外地习武回来，这一日无所事事，信步走到毗邻的邹家庄塾馆，恰好碰见酆灵来馆找爹爹拿钱，刁澜一见酆灵美艳异常，顿时筋骨酥软、两眼发直，恨不得立时抱得美人归。终因自己是出山的猛虎、卧滩的蛟龙，在别人的地盘上不敢造次，便暗中打探清楚酆灵的根底，急忙忙回家找他的爹爹刁辊想辙去了。

刁家香火不旺，三代独传。到了刁辊这一代，他娶了休、休了娶，好不容易在四十二岁时，第四任太太才为他生下刁澜这块宝贝疙瘩，自然是百般溺爱，但凡刁澜开口讨要，除星星月亮不能摘下之外，一切皆无不可。听到儿子要娶酆灵为妻，刁辊轻松地笑了。酆烨可能不知刁辊其人，但刁辊熟知酆烨的情况，谁教他是肤施县的名人呢？以刁家的财富与势力，让酆灵做名正言顺的少夫人，那是她想都不敢想的美事，还不乐坏了酆家老少三人？既然儿子喜欢，让媒人带上彩礼，与酆夫子定个吉日，大红花轿抬回便是，老夫早就想抱孙子了。令刁辊大感意外的是，他将远近媒人访了个遍，还许以重重的酬金，竟无一人愿为他儿子牵这根红线。媒人们众口一词，酆家明确相告，若非满